De Amsterdamse groep Neel was het, die in 1984 de allereerste editie won van De Grote Prijs van Nederland. De hoofdprijs bestond toen uit 10.000 gulden, een tv-special en een bokaal. Tegenwoordig is De Grote Prijs van Nederland uitgegroeid tot één van de grootste muziekcompetities van Nederland. Vanaf 1995 kwam er naast Rock/Alternative de categorie Singer/Songwriter bij en in 1996 schoven Hiphop en Dance/Producers hierbij aan. Dit jaar een jubileum. Ik mocht bij de 25^e finale van de categorie Rock/Alternative aanwezig zijn in De Melkweg te Amsterdam op 11 december. Zes bands die streden om de hoofd-, publieks- en muzikantenprijs.

Opener A Liquid Landscape bracht progressieve rock, afwisselend met geluiden die ruimte en leegte suggereerden. Dat zorgde voor een aangenaam zweverig begin wat eigenlijk de hele avond standhield. AlascA maakte haar naam waar; indrukwekkende meerstemmigheid en fijne luistermuziek. Hierna was het de beurt aan Ethereal. Brute metal, dat zegt genoeg. Yesterday’s Men gaf een andere wending aan het verhaal. Klassieke elementen werden zeer duidelijk aan het licht gebracht door de talentvolle zanger/pianist en gitarist Rudolph Quincy. The Fudge kwam met T-shirts en robots. Een groot gevaarte, dat leek op een futuristische baviaan, betrad het podium en zorgde voor de nodige sensatie. Netjes en vrolijk werd er afgesloten door Zorita. Een acht- tot ongeveer twintigmansformatie, die onder andere zingt over lange reizen. Met haar vele stijlen en instrumenten was deze band alleen al interessant om naar te kijken.

De vakjury riep de metal band Ethereal uit tot winnaar: ‘Overtuigende performance, genre overstijgend en toegankelijk. De band heeft een overtuigende sound met internationale potentie.’ Ik sprak met Uri Dijk, toetsenist van Ethereal en tevens winnaar van de SAE muzikantenprijs.

Metal wordt vaak gezien als een bak met herrie. Wat maken jullie precies?
‘Tegenwoordig zijn er erg veel subgenres binnen de metalscene. Wij maken zelf melodieuze metal. Dat wil zeggen dat de insteek meer vanuit het instrumentale gedeelte komt. Klassieke muziek is voor ons een belangrijke inspiratie. Het “herrie maken” is bij ons de aankleding van de liedjes.’

Hoe gaan jullie te werk bij het schrijven van nummers?
‘We beginnen met een kaal lijntje op bijvoorbeeld een akoestische gitaar of piano. Zo weten we of het notenmateriaal goed is. We sturen dit rond en zo vullen we elkaar aan.’

Nooit samen in de oefenruimte?
‘Dat is een beetje het euvel van onze muziek; het is allemaal vrij technisch. Je kunt de meeste dingen niet zomaar nadoen van een ander dus moet je vaak eerst een paar uur goed rammen om het zelf te kunnen spelen. In de oefenruimte is dat niet handig.’

Jullie hebben nu De Grote Prijs van Nederland gewonnen; wat brengt dat jullie?
‘We hebben een werkbudget van 5000 euro gewonnen, een optreden op Eurosonic Noorderslag en volgend jaar een optreden in Casablanca, Marokko. Daarnaast krijgen we professionele coaching, studiotijd en nog een fotoshoot.’

Wat gaan jullie met die prijzen doen?
‘In januari komt onze EP uit en we gaan volgend jaar een tour doen. We hebben het idee om na die tour ons nieuwe materiaal af te maken en dan aan de gang te gaan met een album. We hebben ongeveer alle middelen gewonnen die dat kunnen waarmaken en daar zijn we écht heel blij mee.’

Nu nog even iets: jij hebt de muzikantenprijs gewonnen. Hoe kreeg je de jury zo ver?
‘Ze vonden dat ik mijn plek in de band goed wist. Ook vonden ze mijn spel en mijn houding op het podium zeer overtuigend en van hoog niveau. Ik heb er 1000 euro mee gewonnen!’

Ethereal is op 11 januari te zien tijdens het Eurosonic Noorderslag festival in Groningen. Voor alle info zie www.ethereal.nl en www.degroteprijsvan.nl.